叶天河(宗峰岩 饰)遭到父亲禁闭处罚期间，同父异母的弟弟叶天溪与师妹那兰(王靖云 饰)私下前来探视。对于受到严密监视的处境，叶天河心中产生不满，随即构思出一个脱身计划。他吩咐下人常四去取食物，借助叶天溪和那兰的配合，成功摆脱了监禁状态。为了向父亲证明自身能力，叶天河决定前往深山采集野山参。那兰毫不犹豫地表示要跟随叶天河，叶天溪也同意一同前往。然而消息终究难以完全封锁，何元得知叶天河带着弟弟和师妹进入山林后，便指示手下暗中除掉三人。何元的意图是通过此举打击参工堂，扶植济源堂，从而让自己作为济源堂股东获得利益。叶天河与弟弟、师妹正在山林间行走嬉戏时，突然听到棒槌鸟的鸣叫声。根据民间流传的说法，棒槌鸟出现的地方通常会有珍贵山参生长。三人闻声便循着鸟鸣方向追寻而去。
此时通化商会正在举行年度会议，推选新一届执行长。叶怀德(刘交心 饰)虽有意退出，但由于众人拥戴，与会者仍希望由他继续担任会长职务。身为县长的何元则属意刘仁义(李光复 饰)出任该职，经过一系列曲折过程，何元的意愿最终得以实现。叶天河在山中发现了一株珍贵的野山参，但随即有人出现声称这株山参已有归属，系在参茎上的佟记标志红绳便是所有权证明。叶天河并不认可这种单方面确立的规矩，佟记掌柜欣赏叶天河的聪慧机敏，表示愿意将这株山参让予叶天河。然而叶天河此时却拒绝接受，认为这样获得山参有损尊严。佟掌柜对叶天河颇为赏识，便赠予叶天河一行人若干干粮和一支响箭。叶怀德获悉叶天河、叶天溪与那兰离家进山的消息后，立即派人上山搜寻。
叶天河等人此时正经历着紧张危急的境遇。迷路的三人暂居于山中一处小屋，何元派遣的杀手也在此时出现，意图夺取三人性命。危急关头，叶天河拉响了手中的响箭。佟掌柜与叶家搜寻队伍都听到了响箭信号。佟掌柜迅速赶到现场，将叶天河等人从危险中解救出来。经历此次事件，佟掌柜与叶天河结下了深厚情谊。两人深入交谈时，佟一手才得知自己所救之人名叫叶天河，这解开了他心中的疑惑——他一直觉得叶天河与自己故交叶怀德容貌颇有相似之处。佟一手向叶天河提及他父亲从未提起过自己，叶天河闻言感到十分气愤。尽管他对父亲的管教方式心存不满，但也不容许他人贬低自己的父亲。佟一手担忧叶天河的安危，提议带领三人返回安全地带，但一心想要证明自己的叶天河表示若不找到山参绝不返回。叶天河看到叶家派来寻找他们的人员，便要求那兰和叶天溪先随搜寻队伍回去，自己则决定独自继续寻找山参。但那兰和叶天溪都表示要坚持跟随他一同行动。
在山林深处，叶天河仔细勘察着周围环境。他注意到某些植被的生长特征与山参栖息地的典型生态相符，便沿着山坡向阳面逐步探查。那兰与叶天溪紧随其后，三人保持着警惕，既关注可能出现的山参踪迹，也提防着山林中的潜在危险。叶天河回想起父亲曾经讲述的寻参要领，包括观察土壤质地、辨别伴生植物等方法，将这些知识应用于实际搜寻中。与此同时，何元派出的杀手并未放弃追踪，他们在山林中展开搜索，试图再次寻找下手机会。佟掌柜在返回途中思量着叶天河与叶怀德的关联，决定派人暗中关注叶天河等人的动向，以便在必要时提供协助。
通化商会内部关于会长人选的讨论仍在继续。叶怀德虽然受到多数人支持，但考虑到当前形势和自身规划，他再次表达了退意。刘仁义在何元的支持下逐渐获得部分商会成员的认可。这些发生在商会内部的事务与叶天河在山中的经历形成两条并行发展的线索。叶天河在搜寻过程中发现了几处可能生长山参的迹象，但经过仔细辨认均非目标物种。他并未气馁，而是根据环境特征调整搜寻方向。那兰注意到远处岩缝中有特殊植物形态，便提醒叶天河前往查看。三人小心地向岩壁靠近，期间叶天溪留意到地面有异常痕迹，可能是人类或动物近期活动留下的印记。这引起了他们的警觉，行动变得更加谨慎。
夜幕逐渐降临，山林中的能见度开始降低。叶天河决定寻找合适地点过夜，他们找到一处天然岩穴，在入口处做了隐蔽处理。夜间山林中不时传来各种声响，三人轮流值守以确保安全。次日清晨，叶天河继续带领两人向山林更深处行进。根据他对山参生长习性的了解，某些特定海拔和坡向的区域更可能出现目标物种。经过仔细排查，他们在一处背风向阳的缓坡上发现了多株疑似山参的植物。叶天河谨慎地靠近观察，确认其中一株符合野山参的特征。正当他准备进一步查验时，周围传来细微的动静。那兰敏锐地察觉到异常，示意其他两人保持安静。叶天河将发现的植株位置牢记于心，随即带领同伴悄然转移至隐蔽处观察情况。
数名形迹可疑的人员出现在附近区域，他们似乎在搜寻什么。叶天河认出其中一人与之前袭击者特征相似，判断这些可能是何元派来的追踪者。三人屏息凝神，等待这些人离开该区域。追踪者在附近徘徊一段时间后，向另一个方向搜索而去。确认安全后，叶天河返回刚才发现山参的位置，进行更仔细的鉴别。他根据植株的芦头、纹路等特征，最终确认这确实是一株品质优良的野山参。按照采参人的传统，他取出红绳系在参茎上，完成了初步的标记。此时佟掌柜派来关注他们动向的人员也抵达附近，在确认叶天河等人安全且有所收获后，便保持距离跟随保护。叶天河并不知道这一情况，他专注于处理已发现的山参，同时规划着返回的路线。那兰和叶天溪协助记录周围地形特征，以便日后能够再次找到这个位置。
叶天河在采集过程中遵循着可持续利用的原则，只取用了部分符合采集标准的植株，并将其余较小植株保留以利自然繁衍。完成这些工作后，三人开始沿着来路返回。途中他们遇到叶家派出的另一支搜寻队伍，在双方会合后一同向山外行进。佟掌柜得知叶天河安全找到山参并开始返回的消息后，安排人员在出山路径上接应。何元方面派出的追踪者由于失去目标踪迹，最终未能再次实施袭击计划。叶天河带着采集到的山参回到家中，叶怀德见到儿子平安归来且有所收获，内心虽然欣慰但表面仍保持严肃态度。叶天河将山参呈给父亲，以此证明自己的能力。叶怀德未作过多评价，但安排人将山参妥善处理。那兰与叶天溪各自返回住处，此次山林经历让三人都获得了不同程度的成长。
通化商会最终确定了新任会长人选，刘仁义在何元的支持下担任该职。叶怀德正式退出商会日常管理，但仍保留一定影响力。何元通过一系列运作，使济源堂获得了更多发展机会，但参工堂凭借其深厚根基依然保持稳定运营。叶天河通过此次经历，不仅证明了自身能力，也对山林采集行业有了更深入的了解。佟掌柜与叶天河保持着联系，两人时常交流关于药材鉴别与采集的心得。叶天溪与那兰继续各自的学习与训练，他们与叶天河的关系通过此次共同经历变得更加紧密。山林中的那次危机虽然已经过去，但何元对参工堂的觊觎并未消失，这为后续发展埋下了伏笔。叶天河在父亲面前证明自己后，开始更积极地参与家族事务，同时也不断提升自身在药材辨识与采集方面的专业能力。整个事件过程中，各方人物的行动与选择相互交织，构成了复杂的关系网络，影响着后续事态的发展方向。