在庄严的朝堂之上，皇帝福临颁布诏令。鉴于襄郡王博果尔在平定湖南叛乱的战役中建立功勋，特晋封其为和硕襄亲王，并委以其代天子征讨南京的重任。此旨意一出，殿内群臣窃窃私语，议论之中夹杂着讥讽。博果尔从郡王之位一跃成为众人梦寐以求的亲王，关键被视作得益于娶了一位“好福晋”，仿佛是用一顶不名誉的帽子换取了一项显赫的头衔。这些充满侮辱性的言辞传入博果尔耳中，令他难以承受。在酒醉之后，悲愤交加的他选择拔剑结束了自己的生命。
博果尔之母娜木钟闻此噩耗，将满腔悲痛化为对玉儿的激烈指责。她痛骂玉儿是灾星，先后克死了皇太极(聂远 饰)与多尔衮(耿乐 饰)，如今又克死了她的儿子。与此同时，福临将董鄂氏鄂硕之女宛云接入宫中，册封为贤妃。对于外界的非议与指责，福临内心抱持着一种近乎漠然的态度。他认为即便天下人都唾骂自己，也无关紧要，他在意的唯有此生此世。虽然对博果尔怀有亏欠之感，但他并不为此决定感到后悔。在他心中，宛云将成为他生命的全部寄托。
新婚之后，宛云依礼前往拜见皇太后玉儿，却遭到了避而不见的冷遇。随后，她来到皇后娜布琪所在的坤宁宫请安。娜布琪当面斥责宛云，指控她逼死自己的丈夫，又行为不端勾引皇帝，令大清皇帝颜面尽失。尽管遭遇如此难堪的对待，宛云为了福临的处境考虑，并未向他倾诉这些委屈。相反，她时常劝谏福临应以国家大事为重，勤于政事，爱护百姓。她提出，为了实现大清王朝的长治久安，应当将促进民族融合置于首要位置，仅依靠武力镇压并非长久之策。
朝中大臣们观察到，自贤妃入宫以来，皇帝一改先前颓唐不振的状态，开始奋发图强，勤勉治理国家，颇有先帝遗风。然而，部分满蒙贵族对此持有异议，他们认为福临推行文治、重用汉官的政策转变，是受到了贤妃的蛊惑与影响。皇太后玉儿选择支持福临的施政方向，并决定拿出自己多年积攒下的五百万两白银，用以援助皇帝推行新政。福临因此对宛云愈加宠爱，进而晋封她为皇贵妃。
皇后娜布琪在宫中备受冷落，其父吴克善担忧福临有朝一日会行废后之举。玉儿对此作出承诺，只要她在世一日，娜布琪的皇后地位便不会动摇。宛云本人并不愿背负独占帝宠的骂名，同时认为绵延皇嗣亦是皇帝的责任，因此她时常劝说福临也应多去陪伴其他宫妃。娜布琪得知后，一改先前敌对的态度，转而表现出对宛云异常亲热的样子。宛云误以为自己的诚意终于打动了皇后，却不知娜布琪已在暗中于宛云屋内放置了施行巫蛊之术的物品。此后，宛云时常感到头晕目眩，并伴有流鼻血的症状。太医诊脉只知贵妃脉象虚弱，却始终查不出具体的病因。
恰逢佟妃怀有身孕，宛云前往探望。娜布琪指示贴身宫女在佟妃饮用的茶水中投放砒霜，宫女行事匆忙，不慎将用于施毒的簪子遗落在厨房的桌案之下。宛云在探望时提醒佟妃，孕妇不宜饮用玫瑰花茶，使得佟妃侥幸逃过一劫。然而，宛云自己却饮用了茶水，随即中毒倒地，不省人事。娜布琪对此暗自得意，认为此计一举两得，除掉了两个心头大患。
经太医诊断，确认皇贵妃所中为砒霜之毒。娜布琪在福临面前趁机挑唆，诬陷是佟妃下毒意图谋害皇贵妃，其动机在于凭借子嗣谋求皇上专宠，以巩固自身地位。福临听信此言，下令将佟妃关入地牢。皇太后玉儿素知佟妃性格温和，不相信她会做出下毒之事。此时，娜布琪的宫女返回厨房寻找遗失的簪子，被人当场撞见。经过太医查验，证实该簪子上确实残留有砒霜痕迹。
玉儿陷入了两难境地，需要在保全侄女娜布琪以及蒙古部落的颜面，与保全媳妇宛云及佟妃腹中皇孙之间做出抉择。有人向玉儿进言提醒，只要确保皇后之位由博尔济吉特氏的女子担任即可，倘若必要，大可再从科尔沁为皇帝另选一位皇后，毕竟她的娘家并非只有娜布琪一位合适人选。这番话如同醍醐灌顶，使玉儿豁然开朗，看清了解决问题的另一种可能路径。整个事件的发展，交织着宫廷内部的权力博弈、情感纠葛与政治算计，在表面的礼仪与平静之下，暗流始终汹涌不息。人物的命运在复杂的网络中被推动，每一个决定都牵扯着多方利益的平衡与王朝未来的走向。