刘秀(袁弘 饰)劝告阴丽华(林心如 饰)不宜过于急切，行事当循序渐进，绿林军长期追随王匡，骤然要求他们遵循舂陵军的纪律规范恐非易事。不妨待其再获数场胜利，军需粮秣储备渐丰之后，整体情势或可迎来转机。阴丽华则建议刘秀前去探望受惊的外祖父。刘秀忧虑以老人家的秉性，势必勃然大怒。阴丽华宽慰道，至亲骨肉纵使气恼，责打一番怒气便消，至多刘秀受罚时她在一旁陪同便是。不料二人赶至外祖父宅邸，老人已对袒露上身的刘縯施行鞭笞，边打边斥责孙儿愧为刘氏子孙，所率义军行径连盗匪尚且不如。责骂间却又情不自禁搂住孙儿痛哭流涕。
张卯对阴丽华怀有深切憎恶，他向王匡献策，提议先行攻取新野，劫掠充足钱粮后再图棘阳与宛城。平林军军师亦附议张卯主张。众人遂商定以新野粮草丰盈、守城官员为文职易于攻克为由，加之可为邓氏报掘坟之仇作为进攻名义，如此于公于私刘縯皆难以出言反对。阴丽华担忧前往新野恐被兄长拘捕返家。阴识曾严告若她再度擅自离家，将终身禁足。她恳请刘秀务必在兄长面前代为说情。
新野宰审时度势，未作任何抵抗便开启城门迎刘縯部众入城，并再三陈明自身与邓氏并无仇怨，挖掘邓氏祖坟亦属奉命行事。加之阴识曾劝诫其勿与大军为敌，新野城遂兵不血刃而得。刘縯认为此番得益实赖阴家相助，决意亲赴阴识处致谢。未待刘縯登门，阴兴与邓奉已先行前来犒劳大军，感谢舂陵军使新野免遭战祸。二人另有一项使命，即带阴丽华归家。此举正合刘秀心意，他虽认可阴丽华智勇兼备，然觉其心思纯直、缺乏机谋，随军留驻恐遇险厄。他只愿待日后随兄长成就大业，再风光迎娶阴丽华过门。
王匡见在新野城无利可图，急欲转赴棘阳。刘縯闻悉守将岑彭乃善用军法之人，不料抵达棘阳竟如入无人之境——岑彭已提前撤防，并携走全城粮草财宝。王匡部下气得几近发狂，挨家搜查却一无所获，只得在街巷怒骂泄愤。刘縯自觉低估了岑彭，此人主动退兵、保存实力，使双方未分胜负。刘秀提醒兄长，岑彭绝非简单人物，从入城时所察车辙印迹与马蹄痕迹判断，对方撤退时队伍齐整、马匹安稳，足见其退却乃有计划之行动，恐为坚壁清野之策。
果然，空城乃岑彭有意留给汉军之计。他在遭受上司斥责时坦言，身为棘阳人熟悉当地地形，弃城是故意为之，不久必将收复。其目的在于令汉军松懈戒备，以便诱敌深入而后围歼。经阴丽华多次恳求，阴识终应允她投身沙场。次日，阴丽华辞别家人，独自离庄追赶大军。
汉军行进至小长安聚一带，突遭伏击。枕木、巨石、火球自山巅不断滚落。岑彭下令“生擒刘縯者，赏金千两”，重赏之下勇夫辈出，汉军阵脚一时大乱。混战之中，刘二哥为营救伯姬不幸殒命。