郑板桥(赵毅 饰)将抢夺耕牛的张柱与自称牛主的李麻一并带至县衙。实际上，郑板桥早已洞悉张柱乃是倚仗恶霸洪兴的势力横行不法，但为避免过早惊动对方，他暂且表现出偏向张柱的姿态。事后，张柱悄然来到郑板桥处理公务的书房，当着衙役来福等众人的面，向正在办公的郑板桥递上一袋银两，言明此系洪兴的心意，专为孝敬大人。郑板桥暂时收下了这份贿赂。事实上，经由这两桩事件，加之仔细查阅大量控告洪兴的案卷，郑板桥已对洪兴其人与所作所为形成了基本判断。他决不会纵容此类土匪恶霸逍遥法外，然而他选择等待更为成熟的时机再采取行动。郑板桥亦知晓，其前任陈大人在审理涉及洪兴的案件时突然暴毙，十有八九系遭洪兴毒手，但这并未动摇他铲除奸恶的决心。 来福与姚三(白海涛 饰)一同用饭时，将张柱向郑板桥行贿之事告知了姚三。一向秉持正义原则的姚三闻讯后极为愤慨。他长久以来便渴望依法严惩洪兴，奈何历任县令皆因贪图钱财，对洪兴的种种恶行选择视若无睹。姚三原本以为，以郑板桥这位名震江南的才子出任县令，必将革除官场积弊，扭转不正之风。然而此事却让姚三误以为，郑板桥与以往那些贪官污吏并无二致，同样是见利忘义、良知泯灭之徒。 实际上，郑板桥已暗中寻访李麻。他将张柱所赠的那袋银钱原封不动地交予李麻，嘱咐其用以购置耕牛。郑板桥向李麻吐露了自己的难处，表明惩办洪兴、还其公道是早晚必行之事，但他深知范县境内各方关系盘根错节，因此必须步步为营，循序渐进，以期最终能将洪兴为首的恶势力连根拔起。 郑板桥返回县衙后，命人将饶小梅(柴碧云 饰)带来问话。他询问饶小梅是否打算持续控告洪兴。饶小梅表示，只要郑板桥一日不正式受理此案，她便会一直代替孙奶奶等人坚持上告，直至郑板桥受理为止。郑板桥告知饶小梅，自己近日通过研读卷宗，对洪兴的部分行径已有所了解，希望饶小梅能将其所知详情如实相告。 饶小梅遂引领郑板桥前往范县最为贫困的区域。映入眼帘的是低矮破败的屋舍与杂乱不堪的景象，一些村民正被洪兴的手下威逼签署卖身契。饶小梅向郑板桥解释，这些人皆因水患之灾将田地抵押给洪兴，并借下高利贷。随着利滚利，债务累积成天文数字，令他们无力偿还，最终被迫签下卖身契，为洪兴做牛做马，直至在辛劳中耗尽生命。 言犹在耳，便见洪兴正拉扯孙奶奶的孙女，显然是在强抢民女。饶小梅当即挺身而出，与洪兴交手。身手不凡的饶小梅仅用数招便将洪兴击倒在地。洪兴的爪牙见状蜂拥而上，这骇人的场面深深触动了郑板桥。他厉声高喝“住手”，在场众人顿时为之一怔。洪兴以满含不屑与傲慢的神情质问郑板桥是何人。郑板桥掷地有声地答道，自己乃是范县县令郑板桥。百姓闻听此言，纷纷跪倒在地，恳求县太爷为他们主持公道。 郑板桥目睹百姓嚎啕痛哭，跪地哀求他施以援手，遂向众人承诺：有他郑板桥在此，天便塌不下来；他定会为他们赎得自由之身。随后，他行至洪兴面前，提议另寻一处私下商谈。郑板桥采取刚柔并济之策，向洪兴表明要将这些百姓全部带走，之后自会偿还其本金。洪兴迫于郑板桥身为县令的威势，只得应允此事。 郑板桥深知，此番交锋仅是开端。洪兴在范县经营多年，势力渗透甚广，其背后可能牵扯更复杂的网络。他必须谨慎行事，在收集足够证据、厘清其党羽关系之前，不宜贸然发动全面清算。那些跪地哀求的百姓的面容，以及饶小梅挺身而出的身影，已深深烙印在其心中，更坚定了他涤荡污浊、肃清地方的决心。他意识到，欲从根本上解决洪兴之患，不仅需在律法层面将其定罪，更需破除其赖以生存的盘剥体系，帮助百姓重建生计，方能杜绝此类恶霸再度滋生。眼前的赎身承诺仅是权宜之计，长远而言，他需筹划更为周全的安民之策。而姚三等人的误解，他虽暂不辩解，却相信待水落石出之日，清浊自分。范县的天空，亟待一场彻底的风暴来涤荡阴霾，郑板桥已悄然开始布下他的棋局。
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