自范仁富与范夫人先后辞世，范子扬(杨凯程 饰)便沉溺于消沉萎靡之中，难以自拔。湘菱始终在其身侧默默守候，依靠做些针线女红换取微薄收入，勉强维持二人日常用度。范子扬经证实无罪获释出狱后，于市集摆设一书摊。然其素来养尊处优，并无谋生技能，仅能替人代写书信以换取酬劳，生意却极为冷清。加之范县百姓对范仁富昔日所为深怀憎恶，遂将种种积怨尽数宣泄于范子扬之身。范子扬处境窘迫，无奈之下，只得前往钱为府中担任教书先生。
饶小梅(柴碧云 饰)获悉范子扬竟至钱为家中任教，内心深感忧虑，遂面带愁容步入郑板桥(赵毅 饰)书房。经郑板桥询问，饶小梅将心中所忧尽数陈述。原来，钱家亦是范县境内颇具声名的商贾门户，钱家大少爷钱为继承家业后，因生意场上的竞争，与范家素有旧怨，堪称宿敌。饶小梅所虑者，乃是范子扬此番前往钱家执教，恐会遭受不公对待乃至刻意刁难，故而希望郑板桥能设法相助，为范子扬解此困局。郑板桥坦言此事颇为棘手，因范子扬对其本人存有颇深成见，若此时贸然出手相助，恐令范子扬误解为意在折辱。郑板桥心中明了，此时的范子扬，早已非昔日那个心性单纯、秉性善良且满怀正义感的青年。然而，郑板桥亦向饶小梅作出承诺，待时机适宜之际，自会施以援手。
此后不久，湘菱前来寻访饶小梅。缘由是范子扬在钱家教书已历三月之久，然钱为刻意刁难，以其子学业毫无进益为由，拒绝支付范子扬应得工钱。湘菱认为不可听任钱为如此欺侮，应当诉诸官府，求取公道。但范子扬执意不肯，其心中认定郑板桥乃害死自己父母的元凶，故绝不愿向其求助。湘菱无计可施，只得寻至饶小梅处。饶小梅闻听后表示不能忍气吞声，随即携湘菱同往求见郑板桥。郑板桥得悉情由，当即差人将钱为与范子扬一并传唤至县衙，升堂审理此案。
公堂之上，钱为态度骄横，竟振振有词地辩称，其拒绝支付工钱乃因范子扬胸无点墨，根本无力教导其子学业。范子扬闻言，未作辩驳，反而承认钱为所言非虚。郑板桥深知范子扬学识本属渊博，遂当场提出，将以一出对联作为考校，能对出下联者即为胜方。范子扬起初当即表示不愿应对，郑板桥故意使用激将之法，范子扬果然受激，很快便对出了下联。钱为本就学识浅薄，自然无法对出，因而落败。郑板桥遂判决钱为须立即将拖欠三个月的工钱如数偿还范子扬。
然而，范子扬并未因此认为郑板桥帮助了自己。相反，他认为此番公堂对质令自己颜面尽失，倍感屈辱。归途之中，行走于街市之上，范子扬瞥见郑板桥与饶小梅一同在街边购置物品，又回想起饶小梅平日对郑板桥的种种关切，顿时怒火中烧，竟至冲动之下，欲取道旁屠夫案上之刀冲上前去。此时，一名头戴草帽之人突然出手拉住范子扬，并将其拽入邻近小巷深处。范子扬看清来人面貌，顿时惊愕不已——此人容貌竟与其父范仁富极为相似，宛如一人。然此人随即解释道，自己实为范仁富之堂弟，早年多蒙范仁富照拂，后来被送至晏斯泰府中担任管家。其人进一步解释道，范仁富遇害一事，实因郑板桥背后有慎郡王作为倚仗。此番前来，乃是因晏斯泰亦愿支持其向郑板桥寻仇雪恨。