在范县境内，身为地方首富的范仁福(刘金山 饰)，经郑板桥(赵毅 饰)一番劝导，最终决定出资协助当地百姓赎还自由之身。然而，他内心对于洪兴这类盘踞地方的恶势力可能实施的报复行为深感忧虑。郑板桥向其作出承诺，必定会将洪兴依法惩治，以消除其后顾之忧。捕头姚三(白海涛 饰)性格耿直，言辞不加掩饰，他当面质询郑板桥，究其对待洪兴一案的立场，是出于彻底铲除奸恶的坚定决心，抑或仅为短暂树立个人官威。郑板桥向姚三明确阐述了自身的原则与意志，一向秉持公义的姚三深受触动，遂决意与郑板桥并肩协作，共同致力于将洪兴及其党羽逮捕归案，从而恢复百姓安定平稳的日常生活。
郑板桥指令姚三派遣人手对洪兴进行监视。然而，狡猾多端的洪兴察觉到来福正在跟踪自己，便利用来福贪好食物的习性，设计了一个圈套。他指派一名老妇提着一篮鸡蛋出现在街市，高声宣扬免费供人取食。来福接连食用数枚鸡蛋，并饮下老妇提供的水，不料水中早已掺入迷药，导致来福随即倒地昏睡。姚三巡至该处，发现倒地不醒的来福，急忙将其唤醒。获悉情况有变，姚三心知不妙，迅速率领来福及其他捕快赶往洪兴的住所。事实上，先前出现的老妇正是洪兴所遣，其目的在于引开来福的注意力，而洪兴本人早已趁机逃离。
行事冲动、思虑欠周的姚三，率众径直搜查了洪兴的宅邸。于搜查过程中，他们起获了大量银两，并在隐蔽的暗室内发现了一本账册。吴典史与郑板桥得知姚三此举后，均感事态严重。吴典史当即指责姚三行为莽撞，姚三未能理解其中缘由，双方几乎发生争执。郑板桥出面调解，并向姚三阐明，私自取走洪兴家中的银钱并不妥当，因洪兴对外身份乃是商人，家中储有银两亦属寻常情形。姚三将所获账册呈交郑板桥，郑板桥审阅后深感振奋，因该账册是证实洪兴从事非法交易的关键物证。然而，账册内容全由暗语构成，仅记录诸多谜面，需逐一破解谜底方能洞悉其义。
洪兴逃至其私下经营的盐矿藏身。由于此前众多百姓已由郑板桥协助赎身，矿场之内已无劳力从事劳作，洪兴见状愤恨不已。幕后人物范仁福派遣手下赵二虎传信于洪兴，告知姚三查抄其宅邸之事，并警告他务必谨慎行事，切勿牵连自身及范仁福，同时要求洪兴设法破坏郑板桥所经营的麦秆扇生意。
深夜时分，经过乔装改扮的洪兴潜入麦秆扇制作作坊。恰逢范仁福之子范子扬(杨凯程 饰)亦来到作坊寻找小梅，为其在成亲当日发生之事向小梅致歉。小梅回应称缘分之事自有天意安排，表示自己并未责怪于他，言毕便转身离去。洪兴趁此时机潜入作坊内部，纵火点燃，将麦秆扇作坊焚毁。