李景隆率先表明立场，期盼朱棣(冯绍峰 饰)能够继承皇位。然而朱棣在公开场合婉拒了这一提议，声称应当从宗室成员中遴选德行出众之人担任君主。他随即下令以天子规格的礼仪厚葬朱允炆(陈奕丞 饰)，同时宣告朱允炆的殒命源于对奸佞之臣的偏听偏信，并颁布诏令缉拿黄子澄与齐泰，申明凡有藏匿者一律同罪论处。
在非公开场合，朱棣密令马和率领锦衣卫多方搜寻朱允炆的下落。他指示无论朱允炆生死，自己此生都不愿再与之相见，此举透露出朱棣内心对于朱允炆已死的说法并不采信。朱棣特意召见夏元吉进行谈话，向其展示元朝时期的地图，共同探讨未来的长远规划。但夏元吉向朱棣提及，昔日隋炀帝杨广也曾怀有类似的宏大构想。这番言论令朱棣感到既无奈又好笑。夏元吉继而提出一系列具体问题，逐一指陈当下实际存在的困难，以及连年战事给百姓带来的深重苦难。朱棣则承诺不会大规模兴建土木工程，并将让民众得以休养生息。这番表态最终使夏元吉心悦诚服。
方孝孺在朱棣面前挥笔写下“燕贼谋逆”四字，随即一口鲜血喷涌而出，溅洒于纸张之上。这一行为使朱棣勃然大怒，他命令侍从将方孝孺押解下去。方孝孺跪于大殿门外叩首行礼，其姿态仿佛在祭奠朱允炆。朱棣凝视着方孝孺留下的字迹冷笑不止，下令将已捕获的练子宁、齐泰、黄子澄及方孝孺等人，连同其家眷一并于次日午时押赴刑场公开处决，以正法典。
徐妙锦在街市目睹若干无辜女子被押往教坊司，这些女子均为黄子澄等人的亲属。徐妙锦对此惊愕不已，难以相信此举出自朱棣的命令。徐妙云(颖儿 饰)赶赴京城，朱能前来通传，请徐妙云前去与徐妙锦会面。与此同时，朱能将朱棣擒获铁铉之事告知姚广孝，姚广孝闻讯急忙折返。朱棣得知铁铉被拘捕的消息后迅速赶往现场，然而铁铉拒绝抬头正视朱棣。朱棣内心感到悲痛，他认为若非当年铁铉向朱元璋(陈宝国 饰)进言，朱元璋便不会册立朱允炆为太子，今日局面在某种程度上是铁铉所导致的结果。但铁铉则认为，倘若自己当初未曾那样做，朱允炆或许连生存至今的机会都没有。朱棣期望铁铉能辅佐自己登基，铁铉仅向朱棣询问，朱标(何晟铭 饰)的皇帝尊号能否得以保全。朱棣默然无语。铁铉明白，如果朱棣承认了朱标被追尊的帝位，便等同于背负了篡逆的罪名，因此朱棣绝不会认可被追封为皇帝的朱标。鉴于此，铁铉表示自己无法继续与朱棣同道而行，也不能做出对不起朱标之事。朱棣本无意处死铁铉，但铁铉决意求死以成全其忠义之心。朱棣含泪应允了这一请求，恰巧被匆忙赶来的姚广孝目睹，姚广孝对此亦束手无策。
徐妙云前来面见朱棣，朱棣亦知晓徐妙云当日曾前往魏国公府邸。徐妙云对朱棣拟定的奸党名单深感痛心，尤其因为徐允恭亦位列其中。朱棣表示不会诛杀徐允恭，而将将其软禁于府中闭门思过。徐妙云并未流露出谢恩之意，她眼含泪光望向朱棣。朱棣告诉徐妙云，自己当日已处决铁铉，并准备登基称帝。既然即将成为天子，他便要履行天子应尽之责。
徐妙云为家族命运感到哀恸，她的一位弟弟已然逝去，另一位又将遭囚禁于府邸，形同虽生犹死的活死人。徐妙云悲痛哭泣，朱棣将她紧紧拥入怀中，承诺必定会善待徐增寿的子嗣。
朱棣对臣属拟定的“永清”年号不甚满意，亲自将年号定为“永乐”。当朱棣进入皇宫准备举行登基大典时，被夏元吉的弟子杨子荣拦下。杨子荣提醒朱棣应当先行前往孝陵祭拜，再行登基之礼。朱棣闻言豁然醒悟，自此将杨子荣铭记于心。
朱棣专程前往祭拜朱标，并内心承认朱标的皇帝身份，只是迫于形势无法公开表明。朱棣怀抱朱标的灵位放声痛哭，心中充满对朱标的怀念，却又不得不做出有负于朱标之事。公元1402年，朱棣正式即位为帝，由此开启了永乐盛世的纪元。夏元吉率领民众疏浚河道两万余丈，动用官民十二万人，历时一年终于竣工。夏元吉为此激动万分。连续多日未曾合眼的夏元吉刚刚得以休息，朱棣的圣旨便已送达。圣旨宣布苏松地区百姓的赋税全部免除，这使夏元吉更为欣喜。当年新一轮科举即将开始，朱棣希望夏元吉返回参与选拔英才，同时要求拓宽苏州地区的河道。基于这些举措，张大人推测朱棣可能有意经营海外事务，夏元吉对此未发一言。杨子荣见到夏元吉时，察觉他消瘦了许多，但如今河道畅通，水患减轻，夏元吉内心感到宽慰。
杨子荣向夏元吉传达了朱棣即将实施削藩策略的消息，然而朱棣对此事的处理方式显得较为和缓，与朱允炆时期引发的剧烈动荡相比，两者之间存在显著差异，难以相提并论。朱棣还颁布了针对受灾区域的赋税减免政策，同时扩充了科举录取的人数，并且建立了内阁制度，以此作为专门研讨国家政务的机构。通过杨子荣的描述，朱棣被塑造为一位杰出的君主。杨子荣提出，朱棣取得皇位的过程与唐太宗有类似之处，因此他更加决心要成为一位贤明的皇帝，而杨子荣本人也由朱棣赐予了新名杨荣。当夏元吉前往求见朱棣时，在殿外被阻拦，并得知皇帝正与朱高煦商讨军事事务，当日可能无法接见他。夏元吉在离开途中遇到了朱能，双方不免进行了一番礼节性的问候，目睹朱能步入大殿，夏元吉心中由此生出了关于漠北的深远思绪。